¿Qué es compostable y cómo saber si un producto lo es?

Ante la preocupación generalizada que despierta el actual ritmo de contaminación por plásticos del planeta, sobre todo en lo que se refiere al consumo y generación de residuos relacionado con los plásticos de un solo uso, cada vez se hace más urgente buscar y aplicar alternativas en nuestras actividades diarias. En los últimos años han aparecido diversas opciones en esta dirección, como el uso de materiales y productos de origen orgánico, de envases y envoltorios reciclables o de plásticos biodegradables.

Se trata de productos y empaquetados de creación relativamente reciente y que aluden a denominaciones muy variadas: reciclables, biológicos, biodegradables, compostables… Sin embargo, la fase de fabricación de estos productos y su tratamiento una vez que se han transformado en residuos no conlleva un impacto medioambiental o ecológico equivalente.

Así pues, debemos saber diferenciar entre todos estos conceptos para adaptar, en consecuencia, nuestros hábitos de consumo y la gestión de nuestros residuos. Con este objetivo, hoy intentaremos mostrar cuáles son las diferencias que existen entre los productos, envoltorios o envases compostables y los biodegradables, cómo podemos identificar a cada uno de ellos o cómo debemos desecharlos una vez que han llegado al final de su vida útil.

Un producto, material, envase o envoltorio es compostable cuando este puede biodegradarse en determinadas condiciones físicas que normalmente no se dan en el entorno natural. Estas condiciones implican altas temperaturas, un cierto nivel de humedad y la presencia de oxígeno. Por ello, es necesaria la intervención del ser humano para producir estas condiciones, algo que hará mediante procedimientos domésticos o industriales, según el tipo de residuo compostable y su naturaleza.

Al compostar un desecho, lo que hacemos es crear unas condiciones óptimas de biodegradabilidad, por lo que se aceleran los procesos metabólicos de los organismos y los microorganismos que transforman la materia de desecho en biomasa, CO2, agua y compuestos inorgánicos inocuos. Además otro producto que resulta del compostaje de residuos es el propio compost o composta, que puede ser utilizado como abono orgánico en actividades como la agricultura o la horticultura.

En función de esta definición de lo que es compostable y contraponiéndola a la definición de biodegradable, puede intuir que existirán residuos que sean biodegradables y compostables, pero también habrá desechos que solo sean compostables o solo sean biodegradables.

¿Cómo saber si un producto es compostable?

Aunque quizá menos común, el término compostable también puede encontrarse en muchos productos y envoltorios, planteándose una problemática de confusión para el consumidor similar a la que exponemos con los productos “biodegradables”. Por ello, para asegurarnos de la capacidad de ser compostado de un producto o de un envase o envoltorio, deberemos volver a fijarnos a los sellos oficiales de certificación.

En este caso, la entidad certificadora TÜV Austria emite dos sellos diferentes para clasificar a los productos compostables, de nuevo, en consonancia con las principales normativas europeas a este respecto (EN 14995 y EN 13432): una para los productos que son compostables mediante medios industriales y otra para aquellos que pueden ser compostados en casa.

• OK compost Industrial. Los productos compostables pueden tratarse en plantas de compostaje industrial en las que se crean unas condiciones óptimas y constantes para la biodegradabilidad de estos residuos, entre ellas, la presencia de oxígeno, un cierto nivel de humedad y una temperatura de entre 55 y 60 grados centígrados. Cuando un residuo puede ser degradado en un 90 % de su materia en un período de hasta 6 meses de tiempo, se desintegra en fragmentos inferiores a 2 mm en 12 semanas, cumple los estándares europeos de ecotoxicidad y no contiene metales pesados, entonces se le adjudica el sello certificador OK compost Industrial.
• OK compost Home. Algunos residuos compostables cumplen los criterios anteriores de compostabilidad y, además, no necesitan tanto calor o unas condiciones físicas tan estables para degradarse rápidamente mediante el compostaje. En estos casos, se emite el sello OK compost Home, indicando que estos productos pueden ser tratados de manera casera en compostadores domésticos en los hogares. También en compostadores comunitarios o vecinales.

¿Cómo debemos desechar los productos compostables?

Los productos compostables deben ser desechados nuevamente al contenedor marrón o gris, destinado a los restos orgánicos. Una vez en la planta de compostado, serán biodegradados y transformados en abonos agrícolas y para jardinería. En estos casos, surge una problemática similar a la que plantea el tratamiento de residuos biodegradables, y es que muchas plantas de gestión de residuos no están preparadas para tratar adecuadamente estos desechos.

Por ello, siempre es más recomendable que prioricemos los productos y envasados etiquetados como OK compost Home sobre los OK compost Industrial, ya que los primeros podemos tratarlos en nuestras propias casas, minimizando su impacto ambiental. O mejor aún, optar nuevamente por la reducción del consumo y por la reutilización.